Описание
16 августа 1966 года в Москве было подписано генеральное соглашение между итальянской компанией FIAT и советским Внешторгом о научно-техническом сотрудничестве в области разработки легковых автомобилей сроком на 8 лет. В его рамках был утвержден проект строительства автозавода на территории СССР. Этим соглашением определялись и сами модели: два автомобиля в комплектации «норма» с кузовами седан (ВАЗ-2101) и универсал (ВАЗ-2102), и автомобиль «люкс» (ВАЗ-2103). В качестве прототипа для «нормы» сразу был определен Fiat 124, получивший в 1967 году титул «Автомобиль года».
Летом 1966 года проходило первое знакомство советских специалистов с итальянским автомобилем.
В ходе испытаний на советских дорогах у автомобилей выявились серьёзные проблемы с долговечностью кузова и задних дисковых тормозов. Маленький дорожный просвет и отсутствие буксирных проушин делали проблематичной эксплуатацию машин на проселке. Недовольство советских инженеров вызывал также нижневальный двигатель — абсолютно бесперспективный с точки зрения дальнейшего развития конструкции. Все замечания советских специалистов были учтены итальянскими конструкторами.
Не менее серьёзным изменениям подверглась ходовая часть и трансмиссия. В итоге ВАЗ-2101 стал отличаться от Fiat 124 тормозами (сзади появились барабанные механизмы, спокойно переносящие плохие дороги), подвеской (передняя подверглась усилению, задняя — полной замене на более современную с пятью реактивными штангами вместо реактивной трубы), карданной передачей (внедрен открытый вал с промежуточной опорой), усиленным сцеплением и доработанной конструкцией синхронизаторов в КПП. Даже в плане комфорта ВАЗ-2101 оказался лучше своего прототипа благодаря появившейся возможности трансформации сидений в полноценные спальные места, которые впоследствии оценили по достоинству тысячи владельцев. Интересно, что некоторые нововведения были применены в «ноль-первой» в целях унификации с люксовой моделью Fiat 124S (ВАЗ-2103). В первую очередь, это травмобезопасные наружные ручки дверей. Также ВАЗ-2101 получил наружное зеркало заднего вида. В общей сложности в конструкцию Fiat 124 было внесено свыше 800 изменений, после чего он получил наименование Fiat 124R. «Русификация» Fiat 124 оказалась крайне полезной и для самой фирмы FIAT, накопившей уникальные сведения о надежности своих машин в экстремальных условиях эксплуатации.
Утверждение, что задние дисковые тормозные колодки сильно изнашиваются на плохих дорогах — весьма спорное. В 1990-е годы в России появилось большое количество импортных легковых автомобилей с задними дисковыми тормозами, дороги с 1970-х годов лучше не стали, однако повышенного износа задних «дисковых» колодок не наблюдается, в том числе при эксплуатации на проселочных дорогах. Сильнее изнашиваются передние «дисковые» колодки, что естественно, при торможении перед автомобиля более нагружен. Вероятно, отказ от задних дисковых тормозов на «Жигулях» имел экономическую основу. Дело в том, что задние «барабанные» тормозные колодки и рабочие, и стояночные. В дисковом тормозном механизме сзади на каждом колесе стоят две пары колодок: рабочие, с гидравлическим приводом, и стояночные, с тросовым приводом. В этом случае советская промышленность должна была выпускать на треть больше тормозных колодок для «Жигулей». Фактор ремонтопригодности: на «барабанные» колодки можно наклепать накладки (что и делали), на «дисковых» это делать нежелательно, с малым количеством заклепок накладку может сорвать, большое количество заклепок значительно уменьшает рабочую площадь накладки. Кроме того, приклеенная накладка теоретически может изнашиваться до металла, наклепанная — только до головки заклепки, затем она начнет портить металл тормозного диска (тормозного барабана).
Первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 были собраны 19 апреля 1970 года, ритмичная же работа главного конвейера началась в августе. До конца года в Тольятти собрали 21 530 «Единичек», в 1971 году это количество возросло до 172 175 автомобилей, а пик вып
